Землетрясение произошло в сейсмоактивной Сендайской зоне субдукции — там, где земная кора океанического типа ложа Тихого океана сталкивается и погружается под Охотскую континентальную плиту, несущую на себе остров Хонсю. Процесс субдукции ответственен за все мощнейшие землетрясения, например за чилийское магнитудой 9,5 в 1960 г. и за суматранское магнитудой 9,1 в 2004 г. Проблема существующей теории в том, что она связывает их исключительно с молодой океанической корой, а в Сендайской зоне, наоборот, сравнительно холодная, плотная и очень старая (140 млн лет) океаническая кора, которая обязана быстро и без больших потрясений погружаться в мантию Земли, пишут Ведомости
История наблюдений в Сендае полностью подтверждала теорию: это сейсмически активная, но не высокосейсмичная зона, в которой возможны землетрясения максимальной магнитудой 8,0, а никак не 9,0 (выделившаяся энергия больше в 30 раз). Именно поэтому японские сейсмологи не считали угрозой землетрясение такой магнитуды в Сендае, а все существующие на побережье волнозащитные сооружения рассчитывались на высоту волн цунами гораздо ниже случившихся 11 марта 13 метров. Именно высокое цунами и запустило атомный кризис на АЭС «Фукусима-1».
Нельзя сказать, что этого расхождения теории с реальностью не замечали совсем, пишет Nature. По словам Окаля, суматранское землетрясение 2004 г. тоже теоретически не могло быть таким сильным (там тоже старая океаническая кора). А недавние точные геодезические замеры показали, что остров Хонсю, зажатый между Евразийской и Тихоокеанской плитами, «вспучивается», а значит, океаническая кора «застряла» и возникли тектонические напряжения, которые могло бы снять только разрушительное землетрясение. Напряжения нарастали так быстро, что с этим не справились прежние, более слабые землетрясения. И даже землетрясение 11 марта могло не полностью выполнить задачу. «Эта зона еще полна загадок», — заявил геофизик Томас Хитон из Калифорнийского технологического института.
Если Сендайская зона субдукции смогла произвести землетрясение такой силы, это может относиться и к другим подобным зонам, замечает Окаль. По его мнению, следовало бы присмотреться к островной дуге Тонга и островам Карибского бассейна. Именно там до поры могут скрываться грозные предвестники больших землетрясений — так же, как было в Сендае.
