Уго Рафаэль Чавес Фриас родился 28 июля 1954 года в городе Сабанета на западе страны в штате Баринас.
В детстве мечтал стать профессиональным бейсболистом. В 1975 году в звании младшего лейтенанта окончил Военную академию Венесуэлы, служил в ВДВ. В 1982 году Чавес основал с сослуживцами подпольную организацию COMACATE (аббревиатура, составленная из первых и вторых букв в названиях средних и младших офицерских чинов) и стал ее лидером. Позднее COMACATE была преобразована в Революционное боливарианское движение.
4 февраля 1992 года первая попытка государственного переворота была совершена представителями вооруженных сил под предводительством Уго Чавеса. Повстанцы предложили мирное переустройство власти и создание Учредительной Ассамблеи, где были бы реально представлены все группы венесуэльского общества. Переворот поддержали 133 офицера и около тысячи солдат, а также гражданские лица. Однако высокие армейские чины объявили о своей лояльности власти и приказали подавить мятеж. К полудню приказ был исполнен, погибло 17 солдат, а также более 50 человек ранено. Сам Уго Чавес сдался и призвал своих сторонников сложить оружие. Он заявил, что сдается ради прекращения кровопролития, однако не отказывается от своей цели, и пообещал продолжить свою борьбу. Чавеса посадили. В 1994 году он был помилован президентом Рафаэлем Кальдера. Сразу после этого он создал «Движение V республика».
Большое влияние на мировоззрение Уго Чавеса оказал аргентинец Норберто Сересоле, который обратил его внимание на идеи ливийского лидера Муаммара Каддафи.
В 1998 году поддержавшая Чавеса коалиция «Патриотический полюс» набрала 34% голосов (17 из 189 мест) на парламентских выборах, а позже в этом же году сам Уго Чавес одержал победу на президентских выборах, набрав 55% голосов.
После принятия новой конституции в 2000 году и проведения новых президентских и парламентских выборов Уго Чавес набрал 660% голосов, а его движение получило 92 из 165 мандатов в Национальной ассамблее.
В 2002 году произошла попытка свержения Чавеса из-за возросшего недовольства его правлением среди элит. Восставшие арестовали президента, назначили президента ассоциации промышленников и предпринимателей Педро Кармона врио президента, и тот распустил парламент и отменил принятое в годы президентства Чавеса законодательство, перераспределившее часть национального богатства в пользу малоимущих.
Однако Уго Чавеса поддержала большая часть армии, и в кратчайшие сроки сотни тысяч его сторонников вышли на улицы, мобилизовали «Боливарианские комитеты», преимущественно в бедных кварталах городов и потребовали вернуть президента. Мятежники повиновались.
После этой попытки переворота Уго Чавес четче осознал необходимость создания антиимериалистического фронта. Он попытался создать вокруг Венесуэлы ось государств-единомышленников, среди которых были Куба, Боливия, Никарагуа, Эквадор. Союз получился выгодным для всех сторон. По данным США, Венесуэла ежедневно поставляет на Кубу около 90 тыс. баррелей нефти по льготным ценам — что позволяет Кубе зарабатывать на реэкспорте нефти. Куба, как уже говорилось, направила в Венесуэлу десятки тысяч своих технических специалистов, в том числе около 30 тыс. врачей. Для Боливии Венесуэла является источником инвестиций для разработки газовых месторождений.
Также Уго Чавес поддерживал дружеские отношения с Ираном и президентом этой страны Махмудом Ахмадинежадом.
В 2007 году Уго Чавес провел национализацию энергетической отрасли и взял под государственный контроль все месторождения нефти. В 2008 году президент распорядился национализировать цементную промышленность, а также национализировал крупнейший металлургический комбинат страны Sidor.
1июля 2011 года после лечения на Кубе Чавес сказал, что перенес операцию по удалению злокачественной опухоли, а к октябрю уже перенес 4 курса химиотерапии. 28 февраля 2012 года перенес вторую операцию по удалению злокачественно опухоли.
Затем последовали еще несколько операций, 5 марта 2013 года у Чавеса обострились проблемы с дыхательной системой, вызванные острой респираторной инфекцией на фоне проводимой химиотерапии, и он умер.
Олександр Усик вдруге переміг Тайсона Ф'юрі: подробиці бою
"Велика угода": Трамп зустрінеться з Путіним, у США розкрили цілі
На водіїв у Польщі чекають суттєві зміни у 2025 році: торкнеться і українців
Банки України посилять контроль: клієнтам доведеться розкрити джерела доходів
Своим преемником он еще 9 декабря 2012 года объявил Николаса Мадуро, завив, что тот продолжит курс на социалистические преобразования.