Так называемый Локальный рукав Млечного Пути, где находится Земля и Солнечная система, оказался примерно в четыре раза длиннее, чем показывали предыдущие попытки вычислить его длину.
Об этом говорится в статье, опубликованной в журнале Science Advances, передает РИА Новости.
«Мы редко обращали внимание на Локальный рукав Галактики, так как все считали, что он обладает небольшими размерами и является одной из небольших деталей в структуре Млечного Пути. Наши наблюдения показывают, что он на самом деле больше, чем принято считать», — рассказывает Марк Рид (Mark Reid) из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра в Кембридже (США).
Млечный Путь одновременно является одной из самых изученных спиральных галактик, и при этом у нас нет почти никаких достоверных данных насчет того, какими размерами он обладает, как устроены его рукава и определить точное расстояние между ее звездами. Все это происходит по той причине, что мы не можем «взлететь» над Галактикой и посмотреть на нее со стороны, как на другие «звездные мегаполисы.
По этой причине ученым приходится прибегать к различным ухищрениям для изучения тайн рукавов Млечного Пути и оценки его размеров. К примеру сегодня астрономы вычисляют расстояние до далеких от нас светил при помощи так называемых годичных параллаксов – того, насколько интересующая их звезда смещается относительно расположенных за ней объектов по мере того, как Земля вращается вокруг Солнца и движется по орбите.
Подобная методика очень точна, однако она работает только для относительно близких к нам светил, расположенных на расстоянии примерно в 1-2 тысячи световых лет от Земли. По этой причине астрономы знают точное расстояние только для 100 тысяч из 100 миллиардов звезд Млечного Пути, что не позволяет точно оценить размеры рукава Галактики, в котором мы находимся, и все ее размеры в целом.
Рид и его коллеги нашли способ обойти эту проблему при помощи радиотелескопа VLBA, используя новую методику параллаксных измерений, основой для которых служит излучение природных «мазеров», микроволновых аналогов лазера, возникающих естественным путем в крупных облаках нейтрального газа в космосе.
Используя этот подход, ученые измерили расстояния до восьми крупнейших «звездных яслей» Млечного Пути, расположенных внутри Локального рукава и его ближайшего соседа, рукава Персея, и использовали эти данные для вычисления их длины.
Как оказалось, «шпора» рукава Ориона, как часто называют Локальный рукав, оказалась почти в четыре раза длиннее, чем считали ученые раньше – он простирается на 20 тысяч световых лет или даже больше, а не на 5 тысяч световых лет. Более того, плотность звезд и «звездных яслей» внутри него, вопреки ожиданиям астрономов, оказалось такой же, как в остальных рукавах Млечного Пути.
Последнее открытие, как объясняют ученые, очень важно по той причине, что оно указывает, что наша Галактика несовершенна по своей форме. Образно выражаясь, в ней присутствует «третий лишний» в лице полноценного Локального рукава между рукавами Персея и Стрельца, как-то втиснувшийся между ними. Его наличие, как считают Рид и его коллеги, может заставить ученых пересмотреть те теории, которые сегодня используются для описания процесса формирования рукавов спиральных галактик.
