Взрыв сверхновой вызвал одно из последних вымираний на Земле — ученые

Мощная вспышка сверхновой, возникшая неподалеку от Земли примерно 2,6 миллиона лет назад, была причиной того, почему почти все гигантские обитатели морей исчезли перед началом ледникового периода.

Об этом пишут ученые в статье, опубликованной в журнале Astrobiology, передает РИА Новости.

«Мы выяснили, что последствия от этой вспышки были гораздо более заметными для крупных морских животных. К примеру, она могла погубить мегалодонов – гигантских кузин современных белых акул размером с автобус. Они как раз исчезли примерно 2,6 миллиона лет назад», — рассказывает Адриан Мелотт (Adrian Melott) из университета Канзаса в Лоуренсе (США).

Два года назад астрономы заявили о том, что им удалось найти первые однозначные следы того, что примерно 2,6 и 8,7 миллиона лет назад поверхность Земли и других планет Солнечной системы бомбардировалась лучами относительно близких к нам сверхновых.

Их следы в виде атомов нестабильного железа-60, возникающего только внутри гибнущих звезд, были недавно найдены спутником ACE в космосе, а также на дне океана и в породах лунного грунта, доставленных на Землю экспедициями «Аполлон».

Изначально ученые считали, что эти взрывы звезд произошли на расстоянии примерно в 300-600 световых лет от Земли. Впоследствии выяснилось, что их «прародители» находились в два раза ближе к нашей планете, на потенциально опасном расстоянии от нее.

Мелотт и его коллеги уже несколько лет пытаются понять, как эти вспышки повлияли на жизнь и эволюцию флоры и фауны на Земле, а также найти другие «вещественные» следы этих событий, помимо их следов на дне океанов и на Луне.

К примеру, год назад они выяснили, что эти взрывы должны были уменьшить толщину озонового слоя и повысить частоту развития рака и появления новых мутаций в ДНК всех живых существ, но не должны были вызвать вымирание животных на суше. В своей новой работе американские ученые оценили то, как вспышки сверхновых влияли на морскую флору и фауну.

Как объясняет Мелотт, вспышки гамма-излучения и космические лучи, порожденные сверхновыми, сами по себе мало влияют на жизнь флоры и фауны. Плотная атмосфера Земли и даже ослабленный озоновый слой полностью останавливают и нейтрализуют их.

С другой стороны, взаимодействия между этими «гостями из космоса» и атомами и молекулами воздуха порождают другой тип заряженных частиц, так называемые мюоны. В отличие от своих прародителей, они могут проникать на десятки метров внутрь недр Земли и на сотни метров вглубь океанов, взаимодействуя с атомами и молекулами в ДНК и белках животных.

Как правило, клетки всех животных и растений ликвидируют большую часть этих поломок без особых последствий для себя. Во время вспышек сверхновых, как предположили ученые, поток мюонов может достигнуть такой плотности, что порождаемые ими мутации будут или напрямую убивать обитателей морей, или порождать огромное число раковых опухолей.

Подсчитывая число таких частиц, ученые обратили внимание на один фактор, который раньше от них ускользал. Примерно в это же время произошел очередной переворот полюсов Земли, в результате чего ее магнитное поле было ослабленным. Это, по словам Мелотта, в несколько раз увеличило число мюонов, достигающих поверхности суши и моря.

В результате этого, как показывают расчеты ученых, типичная доза радиации, которую получали обитатели мелководий и верхних слоев океана, выросла примерно в 100 раз. Подобная обстановка, по словам исследователя, сохранялась на протяжении нескольких десятков тысяч лет после этого события.

Что самое важное, чем больше были размеры животного, тем сильнее на него действовала «наведенная радиация» сверхновой. В отличие от альфа-частиц и других «земных» источников ионизирующего излучения, мюоны могут полностью пролететь через тело животного и породить заметно больше поломок в его клетках.

Все это, как подчеркивает астроном, хорошо согласуется с тем, что большая часть животных, вымерших на границе между плиоценом и плейстоценом, как раз жила на мелководьях и обладала внушительными размерами.

Мелотт и его коллеги надеются, что последующие раскопки и наблюдения за вспышками сверхновых помогут им подтвердить эту теорию и найти другие вымирания подобного рода.

Подписывайтесь на канал «Хвилі» в Telegram, на канал «Хвилі» в Youtube, страницу «Хвилі» в Facebook